Sherlock Holmes : l’homme, le mythe et son héritage

Sherlock Holmes

Le grand détective ! Créé par Sir Arthur Conan Doyle, il a profondément influencé Agatha Christie et tout le genre de l’enquête policière, qui inspire depuis plus d’un siècle d’innombrables livres, films, séries télévisées et jeux. Ce mois-ci, nous plongeons dans la vie et l’époque du plus célèbre des détectives : qui était-il, quelles valeurs incarnait-il et quelles furent ses plus grandes affaires ?  

Le créateur de Sherlock Holmes, Sir Arthur Conan Doyle, publia entre 1891 et 1927 quatre romans et 56 nouvelles consacrés au célèbre détective. Né Arthur Ignatius Conan Doyle le 22^mai 1859 à Édimbourg, en Écosse, il grandit dans une famille catholique irlandaise. Son père était artiste ; il souffrit plus tard de troubles mentaux et fut interné dans un asile. Doyle conserva néanmoins une relation étroite avec sa mère, elle-même remarquable conteuse. Envoyé dans un pensionnat en Angleterre, il y passa de nombreuses années malheureuses. Il détestait le système de classes, l’intolérance et les châtiments corporels. Son principal réconfort résidait dans les lettres adressées à sa mère ; après avoir découvert son propre talent de conteur, il divertissait aussi les élèves plus jeunes avec ses histoires. Diplômé en 1876 à l’âge de 17 ans, il entreprit des études de médecine. Il les interrompit pour travailler comme chirurgien à bord d’un navire, puis les reprit en 1880 et obtint son diplôme en 1881. Il ouvrit un petit cabinet médical, mais la profession le satisfaisait peu et il se consacra de plus en plus à l’écriture.

En 1887, Doyle écrivit « Une étude en rouge », le roman qui fit découvrir Sherlock Holmes au public. Chaque roman et chaque nouvelle qui suivirent dévoilèrent un peu plus le caractère du célèbre détective. Une étude en rouge introduit également la figure du fidèle acolyte : un ami et compagnon au grand cœur, mais souvent moins brillant, qui assiste le héros dans ses aventures. Ce ressort narratif reste encore très présent dans la fiction. Comme beaucoup des récits suivants, l’histoire est racontée par le docteur Watson, témoin privilégié du génie de Sherlock Holmes à l’œuvre.

Mais qui était Sherlock Holmes ? Que savons-nous de lui ?

Sherlock Holmes est un détective de fiction créé par le médecin Arthur Doyle, qui deviendra plus tard Sir Arthur Conan Doyle. Il exerce à la fin du XIXe et au début du XXe siècle, pendant les époques victorienne et édouardienne. Plus intelligent que la moyenne, Holmes travaille comme détective privé et résout ses affaires grâce à la logique, à l’observation et à l’intuition. Il se montre aussi arrogant et dépendant de drogues comme l’opium et la cocaïne, toutes deux légales à l’époque victorienne. Au début de sa carrière, il est excentrique, comprend mal les conventions sociales et manque parfois d’empathie et d’émotion. Agissant souvent selon ses propres règles, il est loin d’être parfait.

Il rencontre à l’âge de 20 ans celui qui deviendra son ami et compagnon de longue date, le docteur John Watson. Un peu plus âgé, Watson est un ancien médecin militaire qui a participé aux guerres de son temps. Compagnon, conseiller et présence apaisante, il assiste Holmes dans ses enquêtes, l’aide à faire confiance aux autres et l’encourage à exprimer ses émotions. Holmes est par ailleurs un excellent tireur, escrimeur, boxeur et pratiquant d’arts martiaux, ainsi qu’un acteur et maître du déguisement.

Sherlock Holmes serait né vers 1854. Il étudie les sciences à l’université, où il aurait peut-être rencontré pour la première fois celui qui deviendra son ennemi juré, le professeur Moriarty. Il a un frère aîné, Mycroft Holmes, qui travaille dans la politique. Des adaptations ultérieures, qui ne sont pas de la plume de Doyle, lui inventent une sœur cadette nommée Enola. Holmes apparaît dans tous les récits et exerce comme détective privé d’environ 1878 à 1903, avec une dernière affaire en 1914, alors qu’il a 60 ans. On suppose qu’il meurt après cette date, mais aucun texte ne précise quand. Sir Arthur Conan Doyle meurt le 7^juillet 1930, à 71 ans. Si Holmes avait encore été en vie, il aurait alors eu 76 ans. 

L’avis des spécialistes

Selon la plupart des sources, toute personne qui s’intéresse au célèbre détective et à ses aventures devrait commencer par « Une étude en rouge », le premier des quatre romans de Sherlock Holmes publiés par Doyle et la première apparition du détective aux côtés de son nouvel ami, le docteur Watson. Cette première enquête tourne autour d’un corps retrouvé dans une maison vide à Brixton, à Londres, avec le mot « RACHE » écrit en lettres de sang sur un mur. Racontée par Watson, l’histoire révèle l’esprit et l’intelligence de Holmes, introduit le principe de la fausse piste, destinée à égarer les enquêteurs, ainsi que la figure du policier maladroit qui apparaîtra dans de nombreuses enquêtes ultérieures. Nous avons consulté de multiples sources, essais, listes et articles d’opinion, y compris ceux de Sir Arthur Conan Doyle lui-même, afin d’identifier les meilleures histoires de Sherlock Holmes.

Le Ruban moucheté occupe la première place du classement personnel de Sir Arthur Conan Doyle publié en 1927 dans The Strand Magazine, un avis partagé par de nombreux spécialistes. Cette nouvelle popularise le mystère de la chambre close, un ressort repris dans beaucoup d’enquêtes ultérieures, notamment par la reine du crime Agatha Christie. Dans Le Ruban moucheté, une jeune femme demande l’aide de Holmes parce qu’elle craint pour sa vie. Deux ans auparavant, sa sœur est morte dans la chambre qu’elle occupe désormais. La porte était verrouillée de l’intérieur et personne ne pouvait entrer ni sortir : comment a-t-elle donc trouvé la mort ? Par une succession de ruses et de déguisements, Holmes résout l’affaire et sauve la jeune femme avant que le meurtrier ne frappe de nouveau.

Flamme d’Argent, publiée en 1892, est considérée par les spécialistes comme l’une des plus grandes affaires de Holmes, notamment grâce à son remarquable usage du détournement d’attention, des fausses pistes et des indices subtils que seul un esprit comme celui de Sherlock Holmes, puis du tout aussi brillant Hercule Poirot d’Agatha Christie, peut remarquer. Absente de sa première liste, Flamme d’Argent fut ajoutée plus tard par Doyle avec six autres récits, dont Une étude en rouge. Un cheval de course primé disparaît et son entraîneur est apparemment assassiné à la veille d’une grande compétition. L’enquête conduit Holmes et Watson loin de Londres, jusque dans le Dartmoor, dans le Devon, où une série d’indices obscurs et apparemment sans lien permet à Holmes de résoudre l’affaire.

Le Dernier Problème occupe la quatrième place du classement de Doyle et clôt la première série de récits consacrés au grand détective. Cette nouvelle nous en apprend davantage sur le plus redoutable adversaire de Holmes, le professeur Moriarty, « le Napoléon du crime », comme le surnomme lui-même le détective. Moriarty est le cerveau qui se cache derrière de nombreux crimes londoniens. Aussi intelligent que Holmes, il a toujours échappé à la justice. Dans ce récit présenté alors comme le dernier, les deux ennemis s’affrontent une ultime fois. À l’issue de ce « dernier problème », le grand détective disparaît et ne donne plus signe de vie pendant près de dix ans.

Le Signe des quatre est le 2^e roman de Sir Arthur Conan Doyle, publié en 1890. Il introduit Mary Morstan, qui épousera plus tard Watson. Comme pour son 3^e roman, Doyle ne l’avait pas retenu dans sa première liste, avant de l’y ajouter. Trésor enfoui, pirate à la jambe de bois lancé à sa recherche, scandales, affaires louches, évadés et meurtre de sang-froid s’entremêlent dans ce récit d’aventures : rien d’étonnant à ce qu’il figure parmi les meilleures enquêtes de Sherlock Holmes. 

Le Chien des Baskerville ne figure pas dans la liste personnelle de Doyle, mais de nombreuses autres sources le citent parmi les meilleures histoires de Sherlock Holmes. Il s’agit du 3^e des quatre romans écrits par Sir Arthur Conan Doyle. Publié en 1902, il marque le retour de Sherlock Holmes, disparu près de dix ans plus tôt après Le Dernier Problème. Le récit rencontre un immense succès et Doyle reçoit une importante somme d’argent pour continuer à écrire les aventures de Sherlock Holmes, ce qu’il fera pendant de nombreuses années. Le Chien des Baskerville nous ramène dans le Dartmoor, dans le Devon, déjà décor de Flamme d’Argent. Un terrible scandale ancien aurait jeté une malédiction sur la famille Baskerville, dont plusieurs membres ont connu une mort tragique. Les légendes accusent un monstrueux chien de l’enfer qui rôderait dans les landes. Au terme d’une enquête complexe et après avoir dénoué les mensonges, Holmes découvre la véritable origine du mystérieux chien et des meurtres.

La Maison vide, publiée en 1903, est la première nouvelle dans laquelle Doyle fait revenir son célèbre détective après Le Dernier Problème. Elle occupe la sixième place de sa liste et explique comment Holmes a survécu à son ultime combat, ainsi que l’endroit où il se trouvait depuis. Comme Le Ruban moucheté, La Maison vide repose sur une chambre close : un homme a été abattu dans sa chambre, mais personne n’a entendu le coup de feu et la porte était verrouillée de l’intérieur. La seule autre issue était une fenêtre donnant sur un parterre de fleurs situé six mètres plus bas, qui ne présentait aucune trace. Comment le meurtrier s’est-il échappé ? Enfin réunis, Watson et Holmes doivent assembler les indices et résoudre le crime.

Les Propriétaires de Reigate, publiée en 1893, occupe la douzième place du classement des plus grandes affaires de Holmes établi par Doyle. Dans la campagne anglaise, deux domaines se disputent la propriété d’un terrain. L’affaire semble d’abord anodine, mais lorsqu’un cambriolage se transforme en meurtre, elle se complique et Holmes intervient.

Les Hommes dansants, publiée en 1903, est la troisième histoire préférée de Doyle. La famille Cubitt reçoit des messages composés de « petits hommes dansants », un code secret impossible à comprendre. Elle demande à M. Holmes de découvrir ce qui se passe. Les messages une fois déchiffrés révèlent un avertissement. Holmes et Watson se précipitent dans le Norfolk et découvrent M. Cubitt mort, apparemment abattu par son épouse, qui aurait ensuite tenté de se suicider. Le message codé indique pourtant une affaire plus complexe. Holmes doit découvrir la vérité avant qu’une autre personne ne soit blessée.  

Cette sélection s’intéresse surtout aux plus grandes affaires criminelles de Sherlock Holmes, mais elle est loin d’être exhaustive. Sir Arthur Conan Doyle a écrit quatre romans et 56 nouvelles sur son merveilleux détective. Voici donc quelques mentions notables : des récits que Doyle classait lui-même parmi ses meilleurs, bien qu’ils ne comportent aucun meurtre.

Un scandale en Bohême, cinquième dans la liste de Doyle et souvent citée par d’autres sources, introduit la célèbre Irène Adler, seule femme à avoir exercé une influence durable sur Holmes. Un souverain étranger sollicite le détective pour récupérer une photographie compromettante qui révèle sa liaison avec la chanteuse d’opéra américaine Irène Adler. Si cette preuve devenait publique, elle pourrait nuire à sa réputation et empêcher un mariage très avantageux. Holmes retrouve Mlle Adler et tente de l’amener par la ruse à lui remettre la photographie, mais échoue. Il en tire une leçon précieuse : l’important n’est pas toujours de gagner, mais d’agir justement. Autre grande affaire de Doyle, La Ligue des rouquins occupe la deuxième place de son classement personnel et compte elle aussi parmi les aventures préférées du public. Un homme d’affaires explique à Holmes une situation étrange : engagé par la « Ligue des rouquins » pour effectuer des tâches simples contre rémunération, il découvre quelques semaines plus tard que ses bureaux ont disparu et que la propriétaire affirme qu’ils n’ont jamais existé. Soupçonnant un complot plus vaste, Holmes enquête et met au jour une escroquerie de grande ampleur.

Qu’il enquête ou non sur un meurtre, qu’il réussisse ou qu’il échoue, Holmes a influencé d’innombrables histoires au cours du siècle écoulé. Le personnage de Sir Arthur Conan Doyle a été adapté dans d’autres livres, au cinéma, à la télévision et dans des jeux. Des adaptations modernes, comme Enola Holmes 1 & 2 sur Netflix et les séries Sherlock et Elementary, ainsi que des écrivains célèbres comme Agatha Christie, se sont inspirés du grand détective. Les livres appartiennent au domaine public : ils peuvent être lus gratuitement en ligne et adaptés par tout le monde. Retrouvez ci-dessous la liste de toutes ses œuvres. Vous pouvez même endosser le rôle d’un détective dans une murder party inspirée de Sherlock Holmes et vous glisser dans sa peau le temps d’une soirée. Nous espérons que vous prendrez autant de plaisir que nous à découvrir l’homme, le mythe et son héritage.

 Liste des histoires de Sherlock Holmes

Les Aventures de Sherlock Holmes

« Un scandale en Bohême »
« La Ligue des rouquins »
« Une affaire d’identité »
« Le Mystère du val Boscombe »
« Les Cinq Pépins d’orange »
« L’Homme à la lèvre tordue »
« L’Escarboucle bleue »
« Le Ruban moucheté »
« Le Pouce de l’ingénieur »
« Un aristocrate célibataire »
« Le Diadème de béryls »
« Les Hêtres rouges »
 
Les Mémoires de Sherlock Holmes
« Flamme d’Argent »
« La Boîte en carton » [note 1]
« La Figure jaune »
« L’Employé de l’agent de change »
« Le Gloria Scott » [note 2]
« Le Rituel des Musgrave » [note 2]
« Les Propriétaires de Reigate »
« Le Tordu »
« Le Pensionnaire en traitement »
« L’Interprète grec »
« Le Traité naval »
« Le Dernier Problème »
 
Le Retour de Sherlock Holmes
« La Maison vide »
« L’Entrepreneur de Norwood »
« Les Hommes dansants »
« La Cycliste solitaire »
« L’École du Prieuré »
« Peter le Noir »
« Charles Auguste Milverton »
« Les Six Napoléons »
« Les Trois Étudiants »
« Le Pince-nez en or »
« Le Trois-quart manquant »
« Le Manoir de l’Abbaye »
« La Deuxième Tache »
 
Son dernier coup d’archet
« L’Aventure de Wisteria Lodge »
« La Boîte en carton »
« L’Aventure du cercle rouge »
« Les Plans du Bruce-Partington »
« Le Détective agonisant »
« La Disparition de Lady Frances Carfax »
« L’Aventure du pied du diable »
« Son dernier coup d’archet »
 
Les Archives de Sherlock Holmes
« La Pierre de Mazarin »
« Le Problème du pont de Thor »
« L’Homme qui grimpait »
« Le Vampire du Sussex »
« Les Trois Garrideb »
« L’Illustre Client »
« Les Trois Pignons »
« Le Soldat blanchi »
« La Crinière du lion »
« Le Marchand de couleurs retiré des affaires »
« La Pensionnaire voilée »
« L’Aventure de Shoscombe Old Place »
 
Romans de Sherlock Holmes
Une étude en rouge
Le Signe des quatre
Le Chien des Baskerville
La Vallée de la peur