¿Cuál es la mejor época temática para un juego de misterio y asesinato? La Ley Seca de los años 20 y los speakeasies

En 1920, el presidente estadounidense Herbert Hoover puso en marcha el mayor «experimento social y económico» de la historia. Decidió prohibir que se produjera, transportara o vendiera alcohol en toda América. Pero, ¿hasta qué punto funcionó realmente la Ley Seca? ¿Cuáles eran sus objetivos? Sí, creó una gran trama que se ha usado en juegos de misterio y asesinato, libros, películas y series de televisión, pero su fama mediática no era su verdadero propósito. En este artículo analizamos la época de la Ley Seca y el auge del speakeasy, los gánsteres que se beneficiaron del comercio ilegal y las repercusiones de todo ello, que han hecho de este periodo un tema tan atractivo incluso ahora, más de un siglo después.

¿Qué fue la Ley Seca de los años 20?

La Ley Seca comenzó originalmente como un movimiento religioso ya en la década de 1840, cuando el estado de Maine, en EE. UU., implementó las leyes. En la década de 1860 se creó un Partido por la Prohibición y el movimiento siguió creciendo; en la década de 1880 había varios grupos luchando por la prohibición del alcohol. La interferencia de la Iglesia en los asuntos del Estado y en la toma de decisiones no es algo reciente. Los hombres religiosos que ostentaban poder político fueron una de las principales causas para la aplicación de la Ley Seca. «La Decimoctava Enmienda se aprobó en 1919 “con una supermayoría del 68 % en la Cámara de Representantes y un apoyo del 76 % en el Senado” y fue ratificada por 46 de los 48 estados». (Wikipedia) La prohibición duró 13 años, antes de ser levantada. Muchos críticos atacaron la política afirmando que, en realidad, estaba provocando más delincuencia, afectando a la economía local e “imponiendo valores religiosos ‘rurales’ a la América ‘urbana’”.

Estos reformistas religiosos y sociales veían el alcohol como la causa principal de la pobreza, los accidentes industriales, las organizaciones criminales y la corrupción política. Uno de esos grupos fue la Anti-Saloon League (ASL), fundada en 1893; se convirtió en una fuerza poderosa que se extendió por los estados y, para 1916, 26 estados habían aprobado leyes de prohibición. Cuando estalló la guerra, su argumento se volvió más fuerte. América necesitaba ser cuidadosa con sus reservas de grano, por no mencionar que muchas cerveceras pertenecían a empresas alemanas. Eso facilitó mucho que estos reformistas defendieran su postura. Sin embargo, no solo las empresas alemanas sufrirían durante este tiempo.

Estos extremistas religiosos presionaron al gobierno y se impusieron límites a la producción de todo tipo de alcohol y, en 1919, la 18^ª Enmienda se añadió a la Constitución de EE. UU.; esto prohibiría fabricar, transportar o vender alcohol. Entró en vigor en enero de 1920.  

Contrabando

Pese a la cantidad de personas en el poder que apoyaban la 18^ª enmienda, muchos ciudadanos estadounidenses estaban tremendamente enfadados con la decisión y estaban más que dispuestos a fabricar, comprar y consumir alcohol ilegalmente; esto dio lugar a la aparición de los speakeasies y de la industria del contrabando. Aunque al principio fue un éxito, con una reducción de las detenciones por embriaguez y una caída del 30 % en el consumo de alcohol, quienes querían beber encontraron la manera de hacerlo y la época de la Prohibición se convirtió en sinónimo de locales de consumo ilegal (speakeasies), mafiosos y asesinatos. 

Contrabando en EE. UU. era el «tráfico ilegal de bebidas alcohólicas en violación de las restricciones legislativas sobre su fabricación, venta o transporte». Fue una industria que floreció, con grandes cantidades de alcohol importadas en EE. UU. desde las fronteras canadiense y mexicana. Cuba, las Bahamas y las islas francesas de San Pedro y Miquelón eran importadores habituales. Las organizaciones que traficaban alcohol solían detenerse justo enfrente de Atlantic City, Nueva Jersey, a tres millas fuera de la jurisdicción del Gobierno de EE. UU., y cargaban la mercancía en barcos de gran potencia que cruzaban las fronteras y dejaban atrás rápidamente a los guardacostas estadounidenses.

Como eso se volvió más caro y arriesgado, y el Gobierno estadounidense construyó sus propios barcos de alta velocidad, hubo que idear otros métodos. Se introdujo el «whisky medicinal», que era perfectamente legal y podía comprarse en farmacias, mediante el uso de recetas falsificadas.

Muchas industrias, como la limpieza o la construcción, seguían usando alcohol. Para poder utilizarlo, se le había añadido toda clase de productos químicos para hacerlo imbebible. Los contrabandistas solían robar galones de este líquido, lo lavaban para eliminar los productos químicos, lo rebajaban con agua y luego lo aromatizaban para que supiera a alcohol. Después podía venderse a hogares particulares o speakeasies. Puedes leer más sobre el contrabando aquí.

Mientras los agentes de la ley cerraban pubs y clubes por todo el país, los speakeasies surgieron en su lugar. Un speakeasy era un local de copas ilegal, a menudo dirigido por grupos de crimen organizado de alto perfil o por los gánsteres que conocemos hoy en día. Buscaban controlar esta lucrativa industria. Para 1925 había más de diez mil speakeasies solo en la ciudad de Nueva York. Muchos, por supuesto, eran sótanos destartalados en bloques de viviendas de barrios dudosos, pero algunos eran restaurantes y clubes elegantes con barras completamente surtidas, escenarios y pistas de baile.

Pero, ¿qué es exactamente un speakeasy? ¿De dónde viene?

Pues bien, según Binwise, «la palabra apareció por primera vez en un artículo de prensa el 21 de marzo de 1889. Se refería a “speak easy” como el nombre de un saloon en la localidad de McKeesport, en el oeste de Pensilvania, que “vende sin licencia”. (binwise) Durante la Prohibición se convirtió en el término habitual para describir los locales de consumo ilegal. Llegó a ser muy rentable: una persona o una organización podía abrir un speakeasy sin preocuparse por conseguir una licencia de alcohol.

Impacto en la cultura estadounidense

La Prohibición tuvo un enorme impacto en la cultura estadounidense. La música jazz, en particular, floreció durante esta época. Con más clubes nocturnos que nunca, artistas de jazz populares de la época como Louis Armstrong solían actuar en estos locales. El racismo pasó a ser algo menos presente durante este tiempo, ya que personas de distintos orígenes raciales se reunían y mezclaban a menudo, disfrutaban de una copa y escuchaban jazz, y las mujeres ganaron mucha más libertad. En estos clubes ilegales podían reunirse y beber con hombres, algo que hasta entonces estaba prohibido. Rara vez bebían y nunca en un bar público, y muchas tenían prohibida la entrada a los bares de saloon.

La Prohibición, al empujar el negocio del alcohol hacia la clandestinidad y abrir los speakeasies, abrió tantas puertas a las mujeres. Nació la flapper; con sus faldas cortas, el pelo a lo garçon y la libertad de votar y de decir y hacer lo que quisieran, el sexismo pasó a la historia. Incluso varias mujeres tenían sus propios negocios. Durante esta época había muy poca diferencia entre hombres y mujeres en cuanto a lo que podían y no podían hacer.

Pese a la igualdad social positiva que surgió en ese tiempo, la corrupción seguía muy extendida, y los dueños de los clubes sobornaban a menudo a la policía y a funcionarios del gobierno para evitar que sus bares fueran allanados. Se añadieron golpes secretos y contraseñas para mantener ocultas las ubicaciones de estos clubes, y se desarrollaron métodos elaborados para destruir pruebas en caso de redadas. El 21 Club, uno de los famosos speakeasies de Nueva York, podía simplemente pulsar un botón y todo el alcohol caía directamente en un foso lleno de rocas, destrozando todas las pruebas. El lado negativo de esta nueva industria ilegal fue el auge del crimen organizado, con mafiosos como Al Capone, Charles Luciano y Guiseppe que ganaron millones durante este tiempo. Los miembros de los sindicatos del crimen organizado solían utilizar los speakeasies para ganar dinero. Buscaban controlar el comercio ilegal de bebidas alcohólicas, abriendo cadenas por todo el país y luchando por el «territorio». Esto llevó a un aumento de las guerras entre bandas.

Crimen organizado y el auge del «mafioso»

El crimen organizado no era algo nuevo; existía desde hacía años. Antes de la Prohibición, estos capos del crimen operaban en silencio, en los márgenes de la ciudad, y no recibían mucha atención. La Prohibición permitió a los mafiosos ganar enormes cantidades de dinero; les dio los medios para empezar a construir grandes imperios y obtuvieron grandes beneficios de los speakeasies y de las operaciones de contrabando. «Al Capone, líder de la Chicago Outfit, ganó una media estimada de 60 millones de dólares al año suministrando cerveza ilegal y licores fuertes a los miles de speakeasies que controlaba a finales de los años 20.” (museo del crimen organizado)

En Chicago, las bandas solían enfrentarse entre sí por el territorio y se produjeron varias matanzas entre las distintas bandas para hacerse con el control absoluto y eliminar a la competencia. Sucesos como la Masacre del Día de San Valentín (Chicago, 1929) sacudieron a la nación, cuando siete hombres asociados con el mafioso irlandés George Moran, uno de los enemigos de Capone desde hacía mucho tiempo, fueron tiroteados por varios hombres vestidos de policías. El crimen nunca se resolvió, pero se creyó que Capone había estado implicado. Hechos como este se hicieron más frecuentes.

En los primeros días de la Prohibición, el crimen estaba mucho menos organizado. Las bandas podían empuñar una pistola, intimidar a otras personas y proteger cervecerías ilegales de bandas rivales, proporcionar seguridad o sobornar a funcionarios entrometidos, pero sabían muy poco sobre cómo gestionar una gran operación. Cuanto más poder acumulaban estas bandas, más se diversificaban para dirigir no solo operaciones de contrabando, sino también de drogas, apuestas, prostitución y usura. Necesitaban organizarse.

Aunque las bandas de Chicago solían luchar entre sí por el poder, en Nueva York estaba la Mafia Americana; este sindicato criminal ascendió al poder durante esta época como una forma de coordinar las actividades de los contrabandistas italianos y otros gánsteres en la ciudad de Nueva York, con bandas que trabajaban juntas para mantener operaciones fluidas y maximizar los beneficios. Contrataban abogados para gestionar sus asuntos y ayudar con el blanqueo de dinero, mientras el dinero de la mafia de la época de la Prohibición se canalizaba hacia nuevos casinos y hoteles.

Blanqueo de dinero: Convertir dinero «sucio» obtenido de actividades ilegales como las drogas, el tráfico, el alcohol, etc. en moneda de curso legal «limpia». A menudo se hacía comprando casas o negocios por mucho más de su valor de mercado (usando ese dinero sucio) y luego vendiéndolos por mucho menos. Pero el dinero obtenido de la venta ya era «limpio» y legal.

Muchos de estos mafiosos dirigían múltiples cadenas u operaciones; poseían varios «gin-joints» y otras empresas que se hicieron con el control, a menudo por medios sangrientos y violentos, de toda una red local de contrabando, desde destilerías y cervecerías clandestinas hasta empresas de almacenamiento y transporte, speakeasies, restaurantes, clubes nocturnos e inversiones minoristas. Tuvieron que convertirse en empresarios y trabajar juntos, con italianos, irlandeses, judíos y polacos colaborando entre sí. Por desgracia, las rivalidades entre bandas seguían existiendo, con más de 1.000 personas muertas solo en Nueva York durante los choques entre mafias. La época de la Prohibición fue un punto de inflexión en la historia de las «familias» del crimen organizado, muchas de las cuales siguen operando hoy en día.

El fin de la Prohibición

El auge de la violencia provocado por este comercio ilegal, las guerras entre bandas, el contrabando y los speakeasies; el impacto que tuvo en la economía, con restaurantes y teatros teniendo que cerrar porque no ganaban lo suficiente sin poder vender alcohol; y el enorme aumento del desempleo, ya que cervecerías, destilerías y saloons tuvieron que cerrar, eliminando miles de puestos de trabajo. El propio presupuesto del gobierno sufrió enormemente. Antes de la Prohibición ingresaban millones en impuestos generados por la venta de alcohol. Al final, el Gobierno de EE. UU. perdió más de 11.000 millones de dólares en ingresos fiscales y terminó gastando más de 300 millones en costes de aplicación.

En 1929 se produjo el crack de Wall Street, la bolsa se desplomó y el país empezó a sufrir de verdad, lo que hizo que el apoyo comenzara a desvanecerse. La Prohibición estaba teniendo el efecto contrario al pretendido. Las empresas lo estaban pasando mal, más de 1.000 estadounidenses morían cada año por licor adulterado, la delincuencia había aumentado y la gente seguía consumiendo alcohol, solo que en entornos mucho menos seguros. En 1933, ante la presión pública y una crisis económica, se introdujo la 21^ª Enmienda. Esto anuló la 18^ª enmienda, la Prohibición fue levantada, pero el impacto social y económico de esos 13 años dejó una huella duradera no solo en América, sino en todo el mundo.

Los años 20, o los locos años 20, siguen siendo una de las épocas más populares de la historia; con tantas cosas sucediendo en tan poco tiempo, no solo se ha convertido en un tema favorito para libros, series, películas, producciones teatrales y juegos de misterio y asesinato, sino que, con su estilo de moda y gusto musical tan característicos, también es un tema muy popular para bares, restaurantes y otras experiencias totalmente inmersivas, con gente que viaja desde kilómetros de distancia para asistir a un evento de los años 20.