Qual è l'ambientazione migliore per un gioco investigativo con delitto? Anni Venti, proibizionismo e speakeasy

Nel 1920, il presidente americano Herbert Hoover mise in atto il più grande “esperimento sociale ed economico” della storia. Decise di vietare la produzione, il trasporto e la vendita di alcol in tutta l'America. Ma quanto fu davvero efficace il proibizionismo? Quali erano i suoi obiettivi? Sì, ha creato una grande trama che è stata usata in giochi investigativi con delitto, libri, film e serie TV, ma la sua fama mediatica non era il vero scopo. In questo articolo esaminiamo l'epoca del proibizionismo e la nascita degli speakeasy, i gangster che profittarono del commercio illegale e le sue conseguenze, che l'hanno resa un tema così affascinante ancora oggi, oltre un secolo dopo.

Che cos'era il proibizionismo degli anni Venti?

Il proibizionismo nacque inizialmente come movimento religioso già negli anni 1840, quando lo stato del Maine, negli USA, ne applicò le leggi. Negli anni 1860 fu fondato un Partito per il Proibizionismo e il movimento continuò a crescere; negli anni 1880 c'erano vari gruppi che combattevano per il divieto dell'alcol. L'ingerenza della Chiesa negli affari di Stato e nei processi decisionali non è una cosa recente. I religiosi che detenevano il potere politico furono tra le cause più forti dell'applicazione del Proibizionismo. “Il Diciottesimo emendamento fu approvato nel 1919, con il 68% di supermaggioranza alla Camera dei Rappresentanti e il 76% di sostegno al Senato, ed è stato ratificato da 46 stati su 48.” (Wikipedia) Il divieto durò 13 anni, prima di essere revocato. Molti critici attaccarono la politica sostenendo che stesse in realtà causando più criminalità, danneggiando l'economia locale e imponendo i valori religiosi “rurali” sull'America “urbana”.

Questi riformatori religiosi e sociali vedevano nell'alcol la causa principale di povertà, incidenti industriali, organizzazioni criminali e corruzione politica. Uno di questi gruppi era l'Anti-Saloon League (ASL), fondata nel 1893, che divenne una forza potente, diffondendosi in tutti gli stati e, nel 1916, 26 stati avevano approvato leggi sul proibizionismo. Quando scoppiò la guerra, il loro argomento divenne ancora più forte. L'America doveva fare attenzione alle proprie scorte di cereali, senza contare che molte birrerie appartenevano ad aziende tedesche. Questo rese molto più facile per questi riformatori sostenere la propria causa. Tuttavia, non furono solo le aziende tedesche a soffrirne in quel periodo.

Questi estremisti religiosi fecero pressione sul governo e vennero posti limiti alla produzione di tutto l'alcol e nel 1919 il 18^th emendamento fu aggiunto alla costituzione degli Stati Uniti; questo avrebbe vietato la produzione, il trasporto e la vendita di alcol. Entrò in vigore dal gennaio 1920.  

Contrabbando di alcol

Nonostante il numero di persone al potere che sostenevano il 18^th emendamento, molti cittadini americani erano incredibilmente arrabbiati per quella scelta e furono ben felici di produrre, acquistare e consumare alcol illegalmente; da qui nacquero gli speakeasy e l'industria del contrabbando di alcol. Sebbene inizialmente sembrasse un successo, con una riduzione degli arresti per ubriachezza e un calo del 30% del consumo di alcol, chi voleva bere trovò comunque il modo di farlo e l'epoca del proibizionismo divenne sinonimo di locali clandestini (speakeasy), mafiosi e omicidi. 

Contrabbando di alcol negli Stati Uniti era il “traffico illecito di alcolici in violazione delle restrizioni legislative sulla sua produzione, vendita o trasporto.” Era un settore fiorente, con grandi quantità di alcol importate negli Stati Uniti dai confini canadese e messicano. Cuba, le Bahamas e le isole francesi di Saint-Pierre e Miquelon erano importatori molto frequentati. Le organizzazioni che contrabbandavano alcol si fermavano spesso proprio di fronte ad Atlantic City, nel New Jersey, tre miglia fuori dalla giurisdizione del governo americano, e caricavano la merce su imbarcazioni ad alta potenza che attraversavano i confini e superavano rapidamente la guardia costiera americana.

Quando ciò divenne più costoso e rischioso, mentre il governo americano costruiva le proprie navi ad alta velocità, si dovettero inventare altri metodi. Fu introdotto il “whisky medicinale”, perfettamente legale e acquistabile nelle farmacie con ricette false.

Molti settori, come le pulizie o l'edilizia, continuavano a usare alcol. Per poterlo usare, veniva denaturato con varie sostanze chimiche per renderlo inadatto al consumo. I contrabbandieri spesso ne rubavano galloni, lo lavavano per rimuovere le sostanze chimiche, lo diluivano e poi lo aromatizzavano per farlo sembrare alcol. Poteva quindi essere venduto a famiglie private o agli speakeasy. Puoi leggere di più sul contrabbando di alcol qui.

Quando le forze dell'ordine chiudevano pub e club in tutto il Paese, al loro posto spuntavano gli speakeasy. Uno speakeasy era un locale clandestino dove si beveva, spesso gestito da gruppi criminali organizzati o gangster, come li conosciamo oggi. Lo scopo era controllare il redditizio settore. Nel 1925 c'erano oltre diecimila speakeasy solo a New York. Molti, naturalmente, erano squallidi scantinati in palazzi popolari in zone malfamate, ma alcuni erano eleganti ristoranti e club con bar ben forniti, palchi e piste da ballo.

Ma che cos'è esattamente uno speakeasy? Da dove deriva?

Ebbene, secondo Binwise, “la parola apparve per la prima volta in un articolo di giornale del 21 marzo 1889. Si riferiva a “speak easy” come nome per un saloon nella cittadina della Pennsylvania occidentale di McKeesport che “vende senza licenza” (Binwise). Durante il Proibizionismo divenne il termine comune per indicare i locali clandestini in cui si beveva. Si rivelò piuttosto redditizio: una persona o un'organizzazione potevano aprire uno speakeasy senza doversi preoccupare di ottenere una licenza per gli alcolici.

Impatto sulla cultura americana

Il proibizionismo ebbe un impatto enorme sulla cultura americana. In particolare, la musica jazz conobbe un vero boom in quest'epoca. Con più locali notturni che mai, artisti jazz molto popolari del tempo, come Louis Armstrong, si esibivano spesso in questi club. Il razzismo divenne meno rilevante in quel periodo, perché persone di origini razziali miste si incontravano e si mescolavano spesso, bevevano qualcosa e ascoltavano jazz, e le donne ottennero molta più libertà. In questi club illegali potevano incontrare e bere con gli uomini. Una cosa che prima era proibita. Le donne bevevano di rado e mai in un bar pubblico, e molte erano escluse dai bar dei saloon.

Il proibizionismo, spingendo il business dell'alcol nell'ombra e aprendo gli speakeasy, aprì molte porte alle donne. Nacque la flapper: con gonne corte, capelli a caschetto e la libertà di votare e di dire e fare ciò che volevano, il sessismo diventò un ricordo del passato. Diverse donne possedevano persino attività proprie. In quest'epoca c'era pochissima differenza tra uomini e donne e tra ciò che potevano o non potevano fare.

Nonostante la positiva parità sociale emersa in quel periodo, la corruzione era ancora diffusa: i proprietari dei club spesso corrompevano la polizia e i funzionari governativi per impedire che i loro bar venissero perquisiti. Furono introdotti bussate segrete e parole d'ordine per mantenere segrete le ubicazioni di questi club e vennero sviluppati metodi elaborati per distruggere le prove in caso di irruzioni. Il 21 Club, uno dei famosi speakeasy di New York, poteva semplicemente premere un pulsante e tutto l'alcol sarebbe caduto direttamente in una fossa piena di rocce, distruggendo ogni prova. Il lato negativo di questa nuova industria illegale fu l'ascesa della criminalità organizzata, con mafiosi come Al Capone, Charles Luciano e Guiseppe che guadagnarono milioni in quel periodo. I membri dei sindacati criminali usavano spesso gli speakeasy per fare soldi. Cercavano di controllare il commercio illegale di alcol, aprendo catene in tutto il Paese e combattendo per il “territorio”. Ciò portò a un aumento delle guerre tra bande.

Criminalità organizzata e ascesa del “mafioso”

La criminalità organizzata non era una novità, esisteva da anni. Prima del Proibizionismo, questi boss criminali operavano in silenzio, ai margini della città e senza attirare molta attenzione. Il Proibizionismo permise ai mafiosi di guadagnare enormi somme di denaro: diede loro i mezzi per iniziare a costruire vasti imperi e trassero enormi profitti dagli speakeasy e dalle operazioni di contrabbando di alcol. “Al Capone, leader dell'Outfit di Chicago, guadagnava circa 60 milioni di dollari l'anno fornendo birra e superalcolici illegali a migliaia di speakeasy che controllava alla fine degli anni Venti.” (the mob museum)

A Chicago le bande si scontravano spesso per il territorio e si verificarono diversi massacri tra le varie gang per ottenere il controllo assoluto ed eliminare la concorrenza. Eventi come il massacro di San Valentino (Chicago, 1929) sconvolsero la nazione, quando sette uomini legati al gangster irlandese George Moran, uno dei nemici storici di Capone, furono uccisi a colpi di pistola da diversi uomini vestiti da poliziotti. Il crimine non fu mai risolto, ma si ritiene che Capone fosse coinvolto. Eventi del genere divennero sempre più frequenti.

Ai primi tempi del Proibizionismo, la criminalità era molto meno organizzata. Le gang potevano imbracciare un'arma, intimidire gli altri e proteggere le birrerie illegali dalle gang rivali, fornire sicurezza o corrompere funzionari ficcanaso, ma sapevano poco su come gestire un'operazione di grandi dimensioni. Più potere acquisivano queste bande, più si espandevano, arrivando a gestire non solo il contrabbando di alcol ma anche droga, gioco d'azzardo, prostituzione e usura. Dovevano organizzarsi.

Mentre le gang di Chicago si scontravano spesso per il potere, a New York c'era la Mafia Americana: questo sindacato criminale salì al potere durante quest'epoca come modo per coordinare le attività dei contrabbandieri italiani e di altri gangster nella città di New York, con le gang che lavoravano insieme per mantenere operazioni fluide e massimizzare i profitti. Assunsero avvocati per gestire i loro affari e aiutarli con il riciclaggio di denaro, mentre il denaro mafioso dell'epoca del Proibizionismo veniva convogliato in nuovi casinò e hotel.

Riciclaggio di denaro: Trasformare denaro “sporco”, ottenuto da traffici illeciti come droga, tratta di esseri umani, alcol, ecc., in moneta legale “pulita”. Questo veniva spesso fatto acquistando case o attività a un prezzo molto superiore al loro valore di mercato (usando il denaro sporco) e poi rivendendole a molto meno. Ma il denaro ottenuto dalla vendita sarebbe stato “pulito” e legale.

Molti di questi mafiosi gestivano più catene o attività; possedevano diversi “gin joint” e altre attività di cui avevano preso il controllo, spesso con mezzi violenti e sanguinosi, di un'intera rete locale di operazioni di contrabbando di alcol, dalle distillerie e birrerie segrete alle aziende di stoccaggio e trasporto, fino a speakeasy, ristoranti, locali notturni e investimenti al dettaglio. Dovettero diventare uomini d'affari e lavorare insieme, con italiani, irlandesi, ebrei e polacchi che collaboravano tra loro. Purtroppo le rivalità tra gang continuarono a esistere, con oltre 1.000 persone uccise solo a New York durante gli scontri tra mafie. L'epoca del Proibizionismo fu un punto di svolta nella storia delle “famiglie” della criminalità organizzata, molte delle quali operano ancora oggi.

La fine del proibizionismo

L'aumento della violenza causato da questo traffico illegale, dalle guerre tra bande, dal contrabbando di alcol e dagli speakeasy, l'impatto sull'economia, con ristoranti e teatri costretti a chiudere perché non guadagnavano abbastanza senza poter vendere alcol, fino al massiccio aumento della disoccupazione con la chiusura di birrerie, distillerie e saloon, eliminando migliaia di posti di lavoro. Anche il bilancio del governo ne risentì gravemente. Prima del Proibizionismo, incassava milioni in entrate fiscali generate dalla vendita di alcolici. Alla fine, il governo degli Stati Uniti perse oltre 11 miliardi di dollari in entrate fiscali e finì per spendere oltre 300 milioni in costi di applicazione.

Nel 1929 ci fu il crollo di Wall Street, il mercato azionario precipitò e il Paese iniziò davvero a soffrire, e ciò significò che il sostegno cominciò a diminuire. Il proibizionismo stava producendo l'effetto opposto a quello previsto. Le imprese erano in difficoltà, oltre 1000 americani morivano ogni anno a causa di alcol contaminato, i tassi di criminalità aumentavano e la gente continuava a bere alcol, solo in ambienti molto meno sicuri. Nel 1933, cedendo alla pressione dell'opinione pubblica e a una crisi economica, il 21^st emendamento fu introdotto. Questo annullò il 18^th emendamento: il proibizionismo fu revocato, ma l'impatto sociale ed economico di quei 13 anni ebbe effetti duraturi non solo sull'America, ma su tutto il mondo.

Gli anni Venti, o ruggenti anni Venti, restano ancora oggi tra i periodi più amati della storia: con così tante cose accadute in un lasso di tempo così breve, non sono diventati solo un tema preferito per libri, serie TV, film, spettacoli teatrali e giochi investigativi con delitto, ma, grazie al loro stile di moda e al gusto musicale distintivi, sono anche un tema molto popolare per bar, ristoranti e altre esperienze completamente immersive, con persone che viaggiano per chilometri per partecipare a un evento ambientato negli anni Venti.