Warum die Prohibition der 1920er das perfekte Krimispiel-Thema ist

1920 begann in den USA eines der größten „sozialen und wirtschaftlichen Experimente“ der Geschichte: Herstellung, Transport und Verkauf von Alkohol wurden landesweit verboten. Doch wie erfolgreich war die Prohibition wirklich, und welche Ziele verfolgte sie? Die Epoche liefert heute großartigen Stoff für Krimispiele, Bücher, Filme und Serien, doch mediale Berühmtheit war selbstverständlich nicht ihr Zweck. Dieser Artikel beleuchtet die Prohibition und den Aufstieg der Speakeasys, die Gangster, die am illegalen Handel verdienten, und die Folgen, die das Thema selbst mehr als ein Jahrhundert später faszinierend machen.

Was war die Prohibition der 1920er-Jahre?

Die Prohibition begann bereits in den 1840er-Jahren als religiöse Bewegung, als der US-Bundesstaat Maine entsprechende Gesetze erließ. In den 1860ern wurde eine Prohibition Party gegründet, und bis in die 1880er kämpften immer mehr Gruppen für ein Alkoholverbot. Der Einfluss der Kirche auf Politik und staatliche Entscheidungen ist kein neues Phänomen. Religiöse Männer in politischen Ämtern gehörten zu den stärksten Kräften hinter der Prohibition. „Der 18. Verfassungszusatz wurde 1919 mit einer Zweidrittelmehrheit von 68 Prozent im Repräsentantenhaus und 76 Prozent Zustimmung im Senat verabschiedet und von 46 der 48 Staaten ratifiziert.“ (Wikipedia) Das Verbot blieb 13 Jahre in Kraft. Kritiker warfen ihm vor, zusätzliche Kriminalität zu schaffen, lokale Volkswirtschaften zu schädigen und ländlich-religiöse Werte dem städtischen Amerika aufzuzwingen.

Religiöse und soziale Reformer sahen Alkohol als Hauptursache für Armut, Arbeitsunfälle, kriminelle Organisationen und politische Korruption. Besonders einflussreich wurde die 1893 gegründete Anti-Saloon League (ASL). Bis 1916 hatten 26 Bundesstaaten Prohibitionsgesetze verabschiedet. Mit dem Krieg gewann das Argument weiter an Kraft: Die USA mussten Getreidevorräte schonen, und viele Brauereien gehörten deutschen Unternehmen. Das erleichterte es den Reformern, ihre Forderungen durchzusetzen – doch nicht nur deutsche Betriebe sollten darunter leiden.

Unter dem Druck dieser religiösen Bewegung begrenzte die Regierung die Alkoholproduktion. 1919 wurde der 18. Verfassungszusatz in die US-Verfassung aufgenommen, der Herstellung, Transport und Verkauf von Alkohol untersagte. Im Januar 1920 trat er in Kraft.  

Alkoholschmuggel

Obwohl viele einflussreiche Menschen den 18. Verfassungszusatz unterstützten, lehnten zahlreiche Bürger die Entscheidung entschieden ab. Sie waren bereit, Alkohol illegal herzustellen, zu kaufen und zu konsumieren. So entstanden Speakeasys und eine florierende Schmuggelindustrie. Anfangs schien das Gesetz erfolgreich: Es gab weniger Festnahmen wegen Trunkenheit, und der Alkoholkonsum sank um 30 Prozent. Doch wer trinken wollte, fand einen Weg. Bald wurde die Prohibitionszeit zum Synonym für illegale Bars, Mobster und Mord. 

Alkoholschmuggel bezeichnete in den USA den „illegalen Handel mit Alkohol unter Verstoß gegen gesetzliche Beschränkungen seiner Herstellung, seines Verkaufs oder Transports“. Die Branche florierte. Große Mengen Alkohol gelangten über die kanadische und mexikanische Grenze in die Vereinigten Staaten; auch Kuba, die Bahamas sowie die französischen Inseln Saint-Pierre und Miquelon waren wichtige Lieferorte. Schmuggler ankerten häufig vor Atlantic City in New Jersey, rund drei Meilen außerhalb der Zuständigkeit der US-Regierung. Dort luden sie die Ware auf leistungsstarke Boote, die Grenzen überquerten und der Küstenwache davonfuhren.

Als die Regierung eigene Hochgeschwindigkeitsboote anschaffte, wurde diese Methode kostspieliger und riskanter. Die Schmuggler brauchten neue Wege. Einer davon war „medizinischer Whiskey“: Er war vollkommen legal und mit gefälschten Rezepten in Apotheken erhältlich.

Branchen wie Reinigung und Bau benötigten weiterhin Alkohol. Damit er nicht getrunken werden konnte, setzte man ihm verschiedene Chemikalien zu. Alkoholschmuggler stahlen große Mengen, versuchten die Chemikalien herauszuwaschen, verdünnten die Flüssigkeit mit Wasser und aromatisierten sie anschließend wie Trinkalkohol. Das Ergebnis verkauften sie an Privathaushalte und Speakeasys. Mehr über den Alkoholschmuggel erfahren Sie in diesem Beitrag über Arnold Rothstein.

Während die Behörden Pubs und Clubs im ganzen Land schlossen, entstanden an ihrer Stelle Speakeasys. Ein Speakeasy war eine illegale Schankstätte, häufig betrieben von hochrangigen Gruppen der organisierten Kriminalität – den Gangstern oder Mobstern. Sie wollten die lukrative Branche beherrschen. Bis 1925 gab es allein in New York City mehr als 10.000 Speakeasys. Viele waren schäbige Keller in Mietskasernen zwielichtiger Viertel. Andere präsentierten sich als elegante Restaurants und Clubs mit voll ausgestatteten Bars, Bühnen und Tanzflächen.

Was genau ist ein Speakeasy, und woher stammt der Begriff?

Laut Binwise erschien das Wort erstmals am 21. März 1889 in einem Zeitungsartikel. „Speak easy“ bezeichnete dort einen Saloon in McKeesport im Westen Pennsylvanias, der „ohne Lizenz verkauft“. Während der Prohibition wurde daraus die übliche Bezeichnung für illegale Schankstätten. Ihr Betrieb konnte äußerst einträglich sein, denn Betreiber mussten keine Alkohollizenz erwerben.

Auswirkungen auf die amerikanische Kultur

Die Prohibition beeinflusste die amerikanische Kultur tiefgreifend. Besonders der Jazz erlebte einen Boom. In den zahlreichen Nachtclubs traten bekannte Künstler wie Louis Armstrong auf. Menschen unterschiedlicher ethnischer Herkunft begegneten sich dort, tranken gemeinsam und hörten Jazz, wodurch manche gesellschaftlichen Grenzen durchlässiger wurden. Auch Frauen gewannen Freiheiten: In den illegalen Clubs konnten sie Männer treffen und mit ihnen trinken – etwas, das zuvor gesellschaftlich geächtet und in vielen Saloons untersagt war.

Dass der Alkoholhandel in den Untergrund gedrängt wurde und Speakeasys eröffneten, schuf für Frauen neue Räume. Der Flapper mit kurzem Rock und Bubikopf wurde zum Symbol einer Generation, die wählen durfte und selbstbestimmter auftreten wollte. Manche Frauen führten sogar eigene Betriebe. Die Ungleichheit zwischen den Geschlechtern war damit keineswegs beendet, doch gesellschaftliche Rollen gerieten sichtbar in Bewegung.

Trotz dieser sozialen Veränderungen blieb Korruption weit verbreitet. Clubbesitzer bestachen Polizisten und Regierungsbeamte, damit ihre Bars nicht durchsucht wurden. Geheime Klopfzeichen und Passwörter schützten die Standorte, ausgeklügelte Systeme vernichteten bei Razzien Beweise. Im berühmten New Yorker 21 Club genügte angeblich ein Knopfdruck, damit sämtliche Flaschen in eine mit Steinen gefüllte Grube fielen und zerschellten. Die Schattenseite der neuen illegalen Branche war der Aufstieg des organisierten Verbrechens. Mobster wie Al Capone, Charles Luciano und Guiseppe verdienten Millionen. Verbrechersyndikate nutzten Speakeasys als Einnahmequelle, eröffneten Ketten im ganzen Land und kämpften um die Kontrolle des illegalen Alkoholhandels. Die Bandenkriege nahmen zu.

Organisierte Kriminalität und der Aufstieg der Mobster

Organisierte Kriminalität gab es bereits lange vor der Prohibition. Zuvor arbeiteten die Bosse eher unauffällig am Rand der Städte. Das Alkoholverbot verschaffte ihnen enorme Einnahmen und ermöglichte den Aufbau weitreichender Imperien aus Speakeasys und Schmuggelgeschäften. „Al Capone, Anführer des Chicago Outfit, verdiente Ende der 1920er-Jahre schätzungsweise 60 Millionen Dollar pro Jahr, indem er Tausende von ihm kontrollierte Speakeasys mit illegalem Bier und Spirituosen belieferte.“ (The Mob Museum)

In Chicago kämpften Banden häufig um Territorien. Bei mehreren Massakern versuchten rivalisierende Gruppen, die Konkurrenz auszuschalten und die Kontrolle zu übernehmen. Das Massaker am Valentinstag von 1929 erschütterte die Nation: Sieben Männer aus dem Umfeld des irischen Gangsters George Moran, einem langjährigen Gegner Capones, wurden von mehreren als Polizisten verkleideten Männern erschossen. Der Fall blieb ungelöst, doch Capone galt als beteiligt. Solche Ereignisse häuften sich.

Zu Beginn der Prohibition war das Verbrechen weit weniger organisiert. Banden konnten Waffen einsetzen, Menschen einschüchtern, illegale Brauereien gegen Rivalen schützen, für Sicherheit sorgen und neugierige Beamte bestechen. Vom Betrieb eines großen Unternehmens verstanden sie jedoch wenig. Mit wachsender Macht dehnten sie ihre Geschäfte über den Alkoholschmuggel hinaus auf Drogen, Glücksspiel, Prostitution und Wucher aus. Dafür mussten sie sich organisieren.

Während Banden in Chicago oft gegeneinander kämpften, gewann in New York die amerikanische Mafia an Einfluss. Das Syndikat koordinierte die Geschäfte italienischer Alkoholschmuggler und anderer Gangster. Gruppen arbeiteten zusammen, um Abläufe zu sichern und Gewinne zu maximieren. Anwälte verwalteten die Angelegenheiten und unterstützten die Geldwäsche; Gewinne aus der Prohibitionszeit flossen in neue Casinos und Hotels.

Geldwäsche: Dabei wird „schmutziges“ Geld aus illegalen Geschäften wie Drogenhandel, Menschenhandel oder Alkoholschmuggel in scheinbar „sauberes“, legales Vermögen verwandelt. Dies geschah etwa, indem Häuser oder Unternehmen mit illegalem Geld weit über Marktwert gekauft und anschließend erheblich günstiger verkauft wurden. Der Erlös aus dem Verkauf erschien dann legal.

Viele Mobster betrieben ganze Ketten von „Gin-Spelunken“ und anderen Unternehmen. Oft mit blutiger Gewalt übernahmen sie sämtliche Stufen lokaler Schmuggelnetze: geheime Destillerien und Brauereien, Lager- und Transportunternehmen, Speakeasys, Restaurants, Nachtclubs und Einzelhandelsbeteiligungen. Sie mussten zu Geschäftsleuten werden und über ethnische Grenzen hinweg zusammenarbeiten – Italiener, Iren, Juden und Polen kooperierten miteinander. Bandenrivalitäten blieben dennoch bestehen; allein in New York starben bei Konflikten mehr als 1.000 Menschen. Die Prohibition war ein Wendepunkt in der Geschichte organisierter Verbrecherfamilien, von denen manche noch heute existieren.

Das Ende der Prohibition

Gewalt durch illegalen Handel, Bandenkriege, Alkoholschmuggel und Speakeasys war nur ein Teil des Problems. Auch die Wirtschaft litt: Restaurants und Theater mussten schließen, weil ihnen ohne Alkoholverkauf Einnahmen fehlten. Brauereien, Destillerien und Saloons schlossen ebenfalls, wodurch Tausende Arbeitsplätze verloren gingen. Vor der Prohibition hatte die Regierung Millionen an Steuern auf Alkoholverkäufe eingenommen. Am Ende entgingen ihr mehr als elf Milliarden Dollar an Steuereinnahmen, während die Durchsetzung des Verbots über 300 Millionen Dollar kostete.

1929 folgte der Wall-Street-Crash. Der Aktienmarkt brach ein, das Land geriet in Not, und die Unterstützung für das Verbot schwand. Die Prohibition bewirkte das Gegenteil ihres Ziels: Unternehmen kämpften ums Überleben, jährlich starben mehr als 1.000 Amerikaner an verunreinigtem Alkohol, die Kriminalität stieg und die Menschen tranken weiterhin – nun in wesentlich unsichereren Umgebungen. 1933 beugte sich die Regierung öffentlichem Druck und Wirtschaftskrise. Der 21. Verfassungszusatz hob den 18. auf. Die Prohibition endete, doch die sozialen und wirtschaftlichen Folgen dieser 13 Jahre prägten nicht nur die USA, sondern die ganze Welt.

Die 1920er oder Goldenen Zwanziger gehören bis heute zu den beliebtesten historischen Epochen. In kurzer Zeit geschah so viel, dass sie nicht nur Bücher, Serien, Filme, Theaterstücke und Krimispiele inspirieren. Ihr unverwechselbarer Mode- und Musikstil prägt auch Bars, Restaurants und immersive Veranstaltungen, zu denen Menschen von weit her anreisen.